Zeven Kerken van Azië

s het Boek Openbaring 1:11 vraagt Jezus aan Johannes van Patmos om zeven brieven te schrijven en deze te sturen naar de zeven kerken van Azië. Patmos is een Grieks eiland dat vijftig kilometer voor de Egeïsche kust van Turkije ligt, in de buurt van Didim. Johannes van Patmos is mogelijk Johannes de Apostel volgens het Boek Openbaring en kreeg in zijn droom de opdracht van Jezus Christus om brieven te sturen naar de Zeven Kerken van Azië. Dankzij het Boek Openbaring, het Huis van de Maagd Maria en de Basiliek van Sint-Jan is het westelijke deel van de Republiek Turkije altijd een populaire bestemming geweest onder christenen en reizigers. Veel ontdekkingsreizigers reisden uitgebreid langs de westkust van Anatolië om tijdens de Ottomaanse tijd het Huis van de Maagd Maria te vinden. Haar huis werd in 1891 ontdekt door twee Franse priesters en werd bevestigd door paus Johannes XXIII.

Wat zijn de Zeven Kerken van Azië en waar bevinden ze zich?

De Zeven Kerken van Azië, zoals vermeld in het Boek Openbaring, zijn Efeze, Smyrna, Pergamum, Thyatira, Sardis, Philadelphia en Laodicea. Tegenwoordig zijn dit allemaal bestaande namen in Turkije, aangezien het oude steden zijn die worden beschermd door het Ministerie van Cultuur en Toerisme van de Republiek Turkije. Ze bevinden zich in de provincies Izmir, Manisa en Denizli in Turkije. Smyrna is de oude naam van de stad Izmir, die waarschijnlijk het startpunt zal zijn van een rondreis langs de Zeven Kerken van Azië. Smyrna ligt in de stad Izmir en Pergamum ligt slechts 2 uur van Izmir. Thyatira ligt een uur ten oosten van Pergamum. De kerken van Sardis en Philadelphia liggen dicht bij elkaar en zijn minder dan een uur verwijderd van Thyatira. De verste kerk uit Openbaring is Laodicea, die twee uur van Sardis ligt. Om de rondreis van de Zeven Kerken te voltooien, moet je naar Efeze rijden, dat 2,5 uur van Laodicea ligt. Het Huis van de Maagd Maria en de Basiliek van Sint-Jan bevinden zich in de nabijheid van Efeze. In drie dagen en twee nachten in Pergamon en Pamukkale kun je gemakkelijk de Zeven Kerken van Azië bezoeken, samen met het Huis van de Maagd Maria en de Basiliek van Sint-Jan. Als je de omgeving van de Zeven Kerken wilt verkennen, moet je een paar extra nachten aan de westkust van Turkije plannen.

Efeze

Volgens het Boek Openbaring (2:1-7) staat Efeze bekend om hard werken, volharding en het scheiden van zichzelf van de goddelozen; het wordt berispt omdat het zijn eerste liefde heeft verlaten. De stad is erg belangrijk voor het christendom, aangezien Johannes de Apostel in Efeze onderwees en missiewerk deed. Het wordt algemeen aanvaard dat het Evangelie van Johannes in Efeze is geschreven. Er is een basiliek gebouwd ter ere van Johannes de Apostel, die zich direct naast het Ayasuluk-kasteel bevindt, de eerste nederzetting van de mensen vóór de oude stad Efeze. De stad overleefde vele invasies in de geschiedenis, maar de haven verzandde en een aardbeving verwoestte de stad in de 7e eeuw. Efeze herwon nooit haar vroegere belang, maar verloor nooit haar roem als de grootste metropool van haar tijd. Efeze was gastheer van twee concilies van het christendom in 449 en 475, wat haar belang in de christelijke wereld benadrukt.

Smyrna

Smyrna wordt geprezen om zijn verdrukking en armoede; volgens het Boek Openbaring (2:8-11) wordt voorspeld dat het vervolging zal ondergaan. Vernoemd naar een Amazone-prinses, was Smyrna een welvarende stad in de oudheid dankzij de gemakkelijk te verdedigen haven en ligt het aan het einde van vele handelsroutes die uit het achterland van Anatolië komen. De oude naam Smyrna leeft voort in de huidige stad Izmir. Een van de Zeven Kerken van Azië werd in Smyrna gevestigd dankzij de grote Joodse bevolking in de stad. De marteldood van Polycarpus in Smyrna is ook een belangrijke historische gebeurtenis van Smyrna.

Pergamum

De tempel van Zeus in de oude stad Pergamon wordt in het Boek Openbaring (2:12-17) aangeduid als de zetel van Satan. Pergamon was de op een na belangrijkste stad van het Hellenistische tijdperk en het Koninkrijk Pergamon stichtte vele steden in de westelijke en mediterrane regio's van Anatolië, zoals Hierapolis nabij Pamukkale en Attelia, dat tegenwoordig Antalya is. De oude Serapis-tempel werd door de vroege christenen omgebouwd tot een kerk en een deel van de Serapis-tempel wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt als moskee door de moslimgemeenschap van de huidige stad Bergama.

Thyatira

Thyatira staat bekend om zijn liefdadigheid, waarvan de "latere werken groter zijn dan de vroegere"; het tolereert de leringen van een valse profetes, zegt het Boek Openbaring over Thyatira (2:18-29). De quote komt door een vrouw genaamd Izebel, die zichzelf een profetes noemde en probeerde de christenen van Thyatira te overtuigen om ontucht te plegen en het vlees van de geofferde dieren aan de heidense goden te eten. Men gelooft dat de apostel Paulus en Sint-Silas de stad hebben bezocht tijdens de tweede reis van Sint-Paulus. De christelijke gemeenschap bleef in Thyatira tot de bevolkingsuitwisseling tussen Griekenland en Turkije in 1922.

Sardis

Sardis wordt berispt omdat het - in tegenstelling tot zijn goede reputatie - dood is; het wordt gewaarschuwd om zichzelf te versterken en terug te keren naar God door berouw volgens het Boek Openbaring (3:1-6). Sardis is altijd een belangrijke stad in de geschiedenis geweest dankzij haar locatie. De stad is gebouwd op de vruchtbare vlaktes van de Egeïsche laagvlakten en drukke handelsroutes. De stad schitterde dankzij de eerste munten die in de geschiedenis werden geslagen. Sardis was de hoofdstad van de Perzen en een zetel van een proconsul tijdens de Romeinse tijd. De synagoge van Sardis en de Joodse gemeenschap trokken de vroege christenen aan om zich te vestigen en kerken te bouwen in het gebied, samen met een van de Zeven Kerken van Azië.

Philadelphia

Philadelphia staat bekend als standvastig in het geloof, het bewaren van Gods woord en geduldig volharden volgens het Boek Openbaring (3:7-13). Philadelphia betekent in het Grieks "degene die zijn broer liefheeft". Koning Eumenes II van Pergamon bouwde de stad ter ere van zijn broer, die zijn opvolger was als koning van Pergamon. Net als Thyatira was er een grote christelijke gemeenschap in Philadelphia tot het einde van de Eerste Wereldoorlog. Tegenwoordig gebruiken protestantse christenen de naam "Philadelphia" voor hun kerken om hun trouw te benadrukken.

Laodicea

Laodicea wordt lauw en smakeloos genoemd in het Boek Openbaring (3:16). De kerk van Laodicea staat in de oude stad Laodicea, die heel dicht bij de populaire toeristische bestemming Pamukkale ligt. Pamukkale, wat in het Turks "katoenkasteel" betekent, is een witte travertijnheuvel die ongeveer een kilometer lang is. Vanwege de thermale wateren is Pamukkale - Hierapolis altijd een populaire toeristische bestemming geweest, waardoor Laodicea in de schaduw staat. Dankzij recente opgravingen in Laodicea en haar historische belang zal de laatste kerk van Azië echter binnenkort aan populariteit winnen. Dankzij de enorme Joodse bevolking van de Frygische steden zoals Hierapolis en Colossae was Laodicea van groot belang voor de apostel Paulus.

Profetieën Gegeven aan de Zeven Kerken van Azië

De profetieën die aan de Zeven Kerken van Azië zijn gegeven, te vinden in hoofdstukken 2 en 3 van het Boek Openbaring, zijn in wezen brieven van Jezus Christus (doorgegeven via de apostel Johannes) die de specifieke spirituele toestanden, uitdagingen en beloften aan elke kerk behandelen. Hoewel het letterlijke kerken waren in het oude Klein-Azië (het huidige Turkije), zien veel interpretaties ze ook als representatief voor verschillende perioden in de kerkgeschiedenis of verschillende soorten kerken door alle eeuwen heen.

1. Efeze (De Liefdeloze Kerk)

• Lof: Geprezen om hun harde werk, volharding en intolerantie voor kwaad en valse apostelen.
• Berisping/Profetie: "Je hebt de liefde die je eerst had verlaten." De profetie waarschuwt dat als ze geen berouw tonen en terugkeren naar hun eerste liefde, hun "kandelaar zal worden weggenomen" (wat symbool staat voor het verwijderen van hun aanwezigheid of invloed als kerk).
• Belofte aan Overwinnaars: Aan hen die overwinnen, "zal ik het recht geven om te eten van de boom des levens, die in het paradijs van God is."

2. Smyrna (De Vervolgde Kerk)

• Lof: Geprezen om hun volharding in verdrukking en armoede, ondanks dat ze werden belasterd door degenen die beweerden Joden te zijn maar "een synagoge van Satan" waren.
• Profetie: Ze worden verteld om geen angst te hebben voor lijden, aangezien de duivel sommigen in de gevangenis zal werpen om hen te testen, en ze zullen vervolging ondergaan gedurende "tien dagen."
• Belofte aan Overwinnaars: "Wees trouw, zelfs tot de dood, en ik zal je het leven geven als je overwinningskroon." Ze "zullen helemaal niet worden geschaad door de tweede dood."

3. Pergamum (De Compromitterende Kerk)

• Lof: Erkend voor het vasthouden aan de naam van Christus en het niet verloochenen van hun geloof, zelfs in een stad die wordt beschreven als "waar Satan zijn troon heeft" (waarschijnlijk verwijzend naar de alomtegenwoordige heidense aanbidding en keizercultus).
• Berisping/Profetie: Berispt omdat sommigen onder hen de leringen van Bileam aanhielden (wat leidde tot afgoderij en seksuele immoraliteit) en de Nikolaïeten. Ze worden gewaarschuwd om berouw te tonen, anders zal Christus tot hen komen en "tegen hen vechten met het zwaard van mijn mond."
• Belofte aan Overwinnaars: "Aan degene die overwint, zal ik wat van het verborgen manna geven. Ik zal die persoon ook een witte steen met een nieuwe naam erop geschreven geven, die alleen bekend is aan degene die hem ontvangt."

4. Thyatira (De Corrupte/Tolerante Kerk)

• Lof: Geprezen om hun liefde, geloof, dienstbaarheid en volharding, met hun "latere werken groter dan de eerste."
• Berisping/Profetie: Sterk berispt voor het tolereren van de profetes "Izebel," die mensen leidde tot seksuele immoraliteit en afgoderij. De profetie stelt dat Christus haar op een bed van lijden zal werpen en haar kinderen (volgelingen) zal doden, tenzij ze berouw tonen.
• Belofte aan Overwinnaars: "Aan degene die overwint en mijn wil tot het einde doet, zal ik gezag over de naties geven—die zal hen regeren met een ijzeren scepter en hen aan stukken slaan als aardewerk—net zoals ik gezag heb ontvangen van mijn Vader. Ik zal die persoon ook de morgenster geven."

5. Sardis (De Dode Kerk)

• Berisping/Profetie: Beschuldigd van het hebben van een "reputatie van levend zijn, maar je bent dood." Ze worden aangespoord om "wakker te worden" en te versterken wat overblijft, anders zal Christus komen "als een dief" (onverwacht).
• Lof (voor enkelen): Erkend dat enkelen in Sardis hun kleren niet hebben "bevuild" en met Christus in het wit zullen wandelen.
• Belofte aan Overwinnaars: Degenen die overwinnen "zullen, net als zij, in het wit gekleed zijn. Ik zal hun namen nooit uitwissen uit het boek des levens, maar zal hun namen erkennen voor mijn Vader en zijn engelen."

6. Philadelphia (De Trouwe Kerk)

• Lof: Geprezen om hun volharding, voor het bewaren van Christus' woord ondanks dat ze "weinig kracht" hadden, en voor het niet verloochenen van Zijn naam.
• Profetie: Christus belooft hen te bewaren voor de "uur van beproeving die over de hele wereld zal komen om de bewoners van de aarde te testen." Hij belooft ook dat degenen die hen vervolgden voor hen zullen buigen.
• Belofte aan Overwinnaars: "Degene die overwint, zal ik maken tot een pilaar in de tempel van mijn God. Nooit meer zullen ze die verlaten. Ik zal op hen de naam van mijn God schrijven en de naam van de stad van mijn God, het nieuwe Jeruzalem, dat uit de hemel neerdaalt van mijn God; en ik zal ook mijn nieuwe naam op hen schrijven."

7. Laodicea (De Lauwe Kerk)

• Berisping/Profetie: Sterk berispt voor het zijn van "lauw" – noch heet, noch koud – en verteld dat Christus hen "uit mijn mond zal spuwen." Ze worden arm, blind en naakt genoemd, ondanks dat ze zichzelf rijk en zelfvoorzienend achten. Ze worden geadviseerd om "goud gelouterd in het vuur," "witte kleren," en "zalf voor je ogen" te kopen.
• Belofte aan Overwinnaars: "Aan degene die overwint, zal ik het recht geven om met mij op mijn troon te zitten, net zoals ik overwon en met mijn Vader op zijn troon ging zitten."

Elke boodschap eindigt met de universele vermaning: "Wie oren heeft, laat hem horen wat de Geest tegen de kerken zegt." Dit benadrukt de bredere toepasbaarheid van deze specifieke profetieën en oproepen tot berouw en trouw.